De Valais herbergt op zichzelf al een groot deel van de grootste skigebieden van Europa. Tussen de 4000-ers langs de Rhônevallei en de gemiddelde hoogte van de skigebieden, die vaak boven de 1500 meter ligt, biedt de regio een van de meest betrouwbare sneeuwzekerheden in de Alpen, van eind november tot soms begin mei in de hoogstgelegen gebieden. Ik heb in de loop der seizoenen verschillende van deze skigebieden verkend en geef u hier een overzicht om het skigebied te kiezen dat het beste bij uw niveau en wensen past.
Zermatt: de mythe van de Matterhorn
Je kunt onmogelijk over skiën in Valais praten zonder te beginnen bij Zermatt. Het skigebied, dat aan de Italiaanse kant verbonden is met Cervinia, reikt tot meer dan 3800 meter en biedt dankzij de Théodule-gletsjer het grootste deel van het jaar skiplezier. Het silhouet van de Matterhorn, dat boven elke piste uittorent, geeft de plek een visuele identiteit die in de Alpen zijn gelijke niet kent. Het is een gigantisch skigebied, met meer dan 350 kilometer aan pistes als je het Italiaanse deel meerekent, en een zeer breed scala aan moeilijkheidsgraden, van gezinsvriendelijke blauwe pistes tot uitdagende off-piste routes onder de Kleine Matterhorn. Het dorp, dat eveneens autovrij is, behoudt zijn authentieke alpencharme ondanks zijn status als internationale bestemming.
Verbier: dé referentie voor freeride
Aan de andere kant van het kanton, in de Berner Alpen in het Wallis, maakt Verbier deel uit van Les 4 Vallées, een van de grootste aaneengesloten skigebieden van Zwitserland met meer dan 400 kilometer aan pistes. Het skigebied heeft een wereldwijde reputatie opgebouwd op het gebied van freeride, gedragen door de Xtreme Verbier, een historische etappe van de Freeride World Tour op de helling van de Bec des Rosses. Je vindt er een uitzonderlijk off-piste speelterrein, maar ook lange geprepareerde pistes voor skiërs die liever op de gemarkeerde routes blijven. De sfeer in het skigebied, die feestelijker en internationaler is dan gemiddeld in het Wallis, trekt een jong en sportief publiek aan, zonder dat gezinnen worden uitgesloten; zij kunnen hun hart ophalen in de rustigere delen van het skigebied.
Crans-Montana: het zonnige skigebied van het Haut-Plateau
Crans-Montana ligt op een plateau op het zuiden boven de Rhônevallei en geniet van een opmerkelijke hoeveelheid zon voor een alpien skigebied. Het skigebied, dat met ongeveer 140 kilometer aan pistes iets kleiner is dan Zermatt of Verbier, is vooral populair bij gezinnen en gemiddelde skiërs dankzij de over het algemeen glooiende hellingen en een weids uitzicht over de hele Walliser Alpenketen, tot aan de Mont Blanc bij helder weer. Het skigebied is ook regelmatig gastheer van etappes van de Wereldbeker alpineskiën voor vrouwen, wat bewijst dat de kwaliteit van de pistes niet onderdoet voor die van de grootste namen in het kanton.
Saas-Fee: de autovrije parel
In de vallei naast die van Zermatt, biedt Saas-Fee een andere ski-ervaring: een compacter skigebied, met als hoogste punt de Feegletscher op meer dan 3600 meter, omringd door dertien toppen van meer dan 4000 meter. Dankzij de hoogte is er vrijwel het hele seizoen sneeuwzekerheid, en het dorp, dat volledig is afgesloten voor gemotoriseerd verkeer, biedt een bijzonder rustige sfeer in vergelijking met de grote skigebieden. Het is een bestemming die ik waardeer vanwege het intieme karakter, met voornamelijk blauwe en rode pistes die geschikt zijn voor gezinnen en gemiddelde skiërs, evenals een zomerskigebied dat vrij zeldzaam is in de Alpen. Om alles te weten te komen over het dorp en de bestemming, heb ik alles uitgebreid beschreven in onze complete gids van Saas-Fee.
Anzère en de andere skigebieden op menselijke schaal
De Valais bestaat niet alleen uit zijn reuzen. Kleinere skigebieden zoals Anzère, op de tegenoverliggende helling van Crans-Montana, bieden gezinsvriendelijk skiën dat goedkoper en minder druk is, met aantrekkelijke skipassen en een authentieke dorpssfeer. Hetzelfde geldt voor skigebieden als Nendaz, Veysonnaz of Thyon, die net als Verbier deel uitmaken van het uitgestrekte skigebied Les 4 Vallées, maar met een veel rustigere toegang en sfeer. Voor gezinnen die net beginnen of voor een vakantie met een beperkter budget blijven deze skigebieden op menselijke schaal een uitstekende optie, vaak met minder drukke skiliften tijdens de spitsuren.
Een skigebied kiezen op basis van je niveau
Voor beginners en gezinnen met jonge kinderen raad ik over het algemeen Anzère, Crans-Montana of de rustige delen van Saas-Fee aan: brede pistes, geleidelijk stijgende hellingen en goed georganiseerde skischolen. Gemiddelde skiërs kunnen in vrijwel alle genoemde skigebieden hun vaardigheden verbeteren, met een voorkeur voor Crans-Montana of Les 4 Vallées vanwege de diversiteit aan rode pistes. Ervaren skiërs en liefhebbers van off-piste skiën zullen vanzelfsprekend naar Verbier trekken voor freeride, of naar Zermatt vanwege de omvang van het skigebied en de hoogte, waardoor je een groot deel van het jaar op de gletsjer kunt skiën.
Wanneer kun je skiën in Valais
Het seizoen loopt in de meeste skigebieden doorgaans van eind november tot eind april, waarbij je op de gletsjers (Zermatt, Saas-Fee) zelfs een deel van de zomer kunt skiën. De maanden januari en februari bieden de beste balans tussen sneeuwkwaliteit en een redelijke drukte doordeweeks, terwijl tijdens de schoolvakantie in februari en de weekenden in maart-april de drukte in de bekendste skigebieden aanzienlijk toeneemt. Wat betreft het licht en de sneeuwcondities in het voorjaar blijven eind maart en april een onderschatte periode, met dagen die langer worden en vaak uitstekende sneeuw op hoogte.
Uitrusting en voorbereiding
Alle grote skigebieden in Wallis beschikken over een ruime keuze aan verhuurwinkels, waardoor je je eigen uitrusting niet van thuis hoeft mee te nemen. Voor hooggelegen skigebieden zoals Zermatt of Saas-Fee raad ik aan om technische kleding mee te nemen die bestand is tegen grote temperatuurverschillen tussen het dal en de toppen op meer dan 3000 meter. Zonnebrandcrème met hoge beschermingsfactor is onmisbaar op gletsjers, waar de weerkaatsing zelfs bij bewolkt weer intens is. Voor off-piste skiën kun je het beste altijd een lokale berggids inschakelen, met name in skigebieden zoals Verbier, waar het terrein buiten de gemarkeerde pistes veeleisend en soms gevaarlijk is zonder gedegen kennis van het gebied.
Meer dan alleen skiën
De meeste skigebieden in Wallis bieden tegenwoordig een aanbod dat veel verder gaat dan het klassieke alpineskiën: toerskiën, sneeuwschoenwandelen, ijsbanen en vooral talrijke wellnesscentra om bij te komen na een dag op de piste. Ik verwijs u graag naar onze selectie van spa’s en wellnesscentra in Valais om het plezier buiten de pistes te verlengen. En mocht u zin hebben om de regio op een andere manier te ontdekken, te voet, dan biedt onze wandelgids voor Valais zowel zomerse wandelpaden als winterse sneeuwschoenroutes. Voor een totaaloverzicht van de hele bestemming, kanton per kanton en vallei per vallei, ga je naar onze complete gids over Valais.