De eerste keer dat ik naar Saas-Fee ging, heb ik mijn auto op de parkeerplaats bij de ingang van het dorp achtergelaten en heb ik er vijf dagen lang niet meer aan gedacht. Dat is het eerste wat je hier opvalt: geen enkele verbrandingsmotor te bekennen, geen enkele claxon, alleen het geluid van het water dat door de bergbeekjes stroomt en het schrapen van de zolen over het asfalt. Saas-Fee, in de Valais, is een van de weinige bergdorpen in Europa die volledig zijn afgesloten voor gemotoriseerd verkeer. Je komt er te voet, met een elektrische koets of met een taxibus binnen, en deze beperking wordt al snel een genot: de ruimte is weer voor de mensen, voor de terrassen, voor de kinderen die de straat oversteken zonder dat je op ze hoeft te letten.
Een dorp omringd door 13 bergtoppen van meer dan 4000 meter
Wat deze plek de bijnaam „Parel van de Alpen“ geeft, is niet alleen de afwezigheid van auto’s: het is het bergcirque dat het omringt. Dertien bergtoppen van meer dan 4000 meter omringen het dal, waaronder de Allalinhorn, de Dom en de Täschhorn. Vanaf het terras van een café in het dorp moet je letterlijk je hoofd achterover kantelen om de bergkammen te kunnen zien. Ik heb dit nergens anders in Valais gezien, met zo’n hoge concentratie van reuzen zo dicht bij de vallei. Het contrast is opvallend: een dorp op menselijke schaal, met zijn door de zon zwartgeblakerde lariks chalets, gelegen aan de voet van een muur van ijs en rots.
De Feegletscher, de ster van de bestemming
De Feegletscher (de „feeëngletsjer“) is het visitekaartje van Saas-Fee en is vanaf bijna elk punt in het dorp te zien. Je kunt hem van veraf vanaf een terras bewonderen, of er van dichtbij langs gaan via de skiliften die naar de Mittelallalin klimmen, op meer dan 3450 meter hoogte. Daarboven bevindt zich het beroemde draaiende restaurant, een van de hoogstgelegen van Europa, dat tijdens de lunch een 360°-panorama biedt over de omliggende gletsjers. De ijsgrot die in de Feegletscher is uitgehouwen, biedt ook de mogelijkheid om letterlijk in de gletsjer te wandelen, een vrij unieke ervaring die ik zelfs buiten het skiseizoen aanbeveel.
De gletsjer voedt gedeeltelijk het skigebied, waardoor Saas-Fee op bepaalde delen zomerskiën kan aanbieden, een zeldzaamheid in Valais. Liefhebbers van sensatie glijden midden juli over geprepareerde sneeuw, met een paar honderd meter lager de bloeiende alpenweiden. Dit is een van de meest verbazingwekkende kanten van deze bestemming: winter en zomer lopen hier bijna het hele jaar door in elkaar over.
De winter in Saas-Fee: skiën, freeriden en rust
Het skigebied van Saas-Fee reikt tot meer dan 3600 meter en biedt ongeveer 100 kilometer aan pistes, verdeeld over de gletsjer en de lager gelegen beboste hellingen. De rode en blauwe pistes overheersen, waardoor het een geliefde bestemming is voor gezinnen en gemiddelde skiërs die op zoek zijn naar gegarandeerde sneeuw dankzij de hoogte. Ook liefhebbers van off-piste en freeride komen aan hun trekken op de hellingen van de gletsjer, waar lokale gidsen begeleide tochten organiseren in beveiligde gebieden.
In vergelijking met bekendere skigebieden in de Valais, zoals Zermatt of Verbier, blijft Saas-Fee wat minder bekend en minder druk, wat je merkt bij de skiliften en in de algemene sfeer in het dorp 's avonds. Men komt hier om te skiën, maar ook voor de rust — een echt contrast met de skigebieden die in het weekend op volle toeren draaien.
De zomer: wandelen, mountainbiken en bergbeklimmen
Zodra de sneeuw verdwenen is, krijgt Saas-Fee een heel ander gezicht. Het dorp wordt een uitvalsbasis voor wandeltochten, met een netwerk van gemarkeerde paden die slingeren tussen alpenweiden, bergmeren en uitkijkpunten over de gletsjer. Via het marmottenpad, dat geschikt is voor gezinnen, kun je deze alpenknaagdieren ’s ochtends vroeg in alle rust observeren. Voor de meer ervaren wandelaars bieden de routes naar de hooggebergtehutten (zoals de Britannia-hut) een serieus speelterrein, met een adembenemend uitzicht op de omliggende 4000'ers.
Het bergbeklimmen blijft een sterke traditie in het Saas-dal, die weliswaar minder in de schijnwerpers staat dan die van Zermatt, maar net zo veeleisend is: de beklimming van de Allalinhorn, die wordt beschouwd als een van de meest toegankelijke 4000'ers in de Alpen, trekt elke zomer talrijke klimmers aan die hier hun eerste stappen op grote hoogte zetten. Ook het mountainbiken heeft zich de afgelopen jaren goed ontwikkeld, met afdalingsroutes die gebruikmaken van dezelfde skiliften als in de winter.
De sfeer in het dorp
Wat mij vooral bijblijft van mijn bezoeken aan Saas-Fee, is de sfeer. Het dorp heeft een uitgesproken Walliser identiteit behouden: smalle steegjes, graanschuren op palen (de beroemde ‘mazots’ die de oogst beschermen tegen knaagdieren), een klein kerkje met een spitse klokkentoren. Je komt er evenveel Zwitserse gezinnen op vakantie tegen als internationale wandelaars die voor de bergtoppen zijn gekomen. ’s Avonds vullen de terrassen zich langzaam, zonder de drukte die je in luidruchtigere skioorden aantreft. Het is een plek die uitnodigt om het rustig aan te doen.
De lokale keuken is zeker een omweg waard: fondue en raclette met kaas uit het Wallis, gedroogd vlees uit de streek, wijnen van de terrasvormige wijngaarden die lager in de vallei langs de Rhône liggen. Veel restaurants zetten in op streekproducten die rechtstreeks van de omliggende alpenweiden komen.
Bereikbaarheid en praktische informatie
Saas-Fee is vanuit het Rhône-dal te bereiken via Viège (Visp), waarna je via de weg het Saas-dal inrijdt tot aan Saas-Grund. Daar moet je je auto parkeren en vervolgens met een elektrische shuttlebus, een taxi of te voet naar het dorp gaan. Reken op ruim een uur rijden vanuit Sion, iets langer vanuit Genève of Zürich met de trein en vervolgens met de postbus. Juist deze beperkte bereikbaarheid – geen personenauto’s in het dorp zelf – verklaart grotendeels de rust en authenticiteit die je er vandaag de dag nog steeds ervaart.
Wat accommodatie betreft, biedt de bestemming een gevarieerd aanbod, met verschillende hotels en chalets die geschikt zijn voor alle budgetten en alle soorten reizigers, van grote gezinnen tot stellen die op zoek zijn naar rust. Ik raad je aan om in het hoogseizoen (februari-maart voor skiën, juli-augustus voor wandelen) vroeg te reserveren, aangezien het skioord ondanks zijn bescheiden omvang erg in trek is.
Om een compleet verblijf in Valais voor te bereiden, met skiën in het algemeen en de andere grote skigebieden in de regio, kun je onze skigids voor Valais raadplegen. En voor een overzicht van de hele bestemming somt onze complete gids over Valais per regio de must-sees op. Na een dag op de pistes of de wandelpaden gaat er niets boven een bezoek aan een van de Walliser spa’s en wellnesscentra om bij te komen, en in onze rubriek ‘Wandelen in Valais’ vind je meer routes in de regio die je niet mag missen.